В то время он пережил много психологических травм — давление отца, равнодушие матери, переезды, расставания родителей, позор в школе (директор после выходок ученика заподозрил умственную недостаточность, провели тест IQ, который выявил у Брандо не самый большой показатель — 90, после чего учитель высмеял его перед всем классом).

Его жестокий отец нашёл управу — отправил сына в военное училище. Там преподаватель английского языка, аристократ-интеллектуал по фамилии Вагнер, заметил талант Брандо и отправил его отцу письмо с предложением отдать сына в актёрскую школу. На это Брандо-старший разразился такой тирадой: «Я не позволю этому профессоришке сделать из моего сына гомика, тем более когда я выкладываю полторы тысячи на то, чтобы он стал настоящим мужиком. Он не будет сидеть перед зеркалом и пользоваться бабской косметикой. Он не будет педерастом, трясущим своей задницей перед публикой каждый вечер».

Он заявил, что его сын будет строить карьеру либо в бизнесе, либо в военном деле.

Однако Марлон не оправдал надежды отца. Его заметили после второй роли — в фильме «Трамвай «Желание», а после пятой он стал секс-символом. Миллионы мужчин во всём мире подражали ему, копировали стиль поведения. Главный герой фильма «Дикарь» в его исполнении оказал влияние на движение байкеров и послужил прообразом многочисленных героев-бунтарей, так популярных в эпоху рок-н-ролла.

Как это часто бывает, личная жизнь актёра складывалась не так удачно, как карьера. У него было немного друзей (сам он считал настоящим другом только Джека Николсона), окружающие называли его «человеком с тяжёлым характером». Брандо был трижды женат, имел огромное количество романов, а к концу жизни обзавёлся восемью детьми — и это не считая приёмных и тех, чьё родство с ним так и не было официально установлено.

Начиная с 1976 года, многие биографы утверждали, что он бисексуален.

Актёр никогда не скрывал, что хранит у себя дома урну с прахом своего ближайшего друга — актёра Уолли Кокса, с которым близко дружил с десятилетнего возраста и завещал развеять его прах вместе со своим собственным.

Брандо был заядлым политическим активистом, поддерживавшим, в основном, американских индейцев и движение за гражданские права чернокожих. От второго «Оскара», за фильм «Крёстный отец», он отказался, мотивировав это протестом против дискриминации индейцев.

Некоторые киноведы считают его одним из величайших актёров в истории. Один из его биографов, Стефан Канфер, сказал: «Существовал кинематограф до Брандо и после Брандо, также как живопись до Пикассо и после Пикассо, литература до Хемингуэя и после Хемингуэя и поп-музыка до Синатры и после Синатры …»

Марлон Брандо умер 1 июля 2004 года от дыхательной недостаточности. Последние годы он страдал ожирением (к концу 90-х его вес составлял более 136 килограмм) и практически не выходил из дома. Актёра кремировали, часть пепла развеяли на Таити, другую – в Долине Смерти.
За два года до этого Марлон Брандо сказал в интервью журналу «Rolling Stone» такие слова:
«Актёр — это самая дурацкая профессия в мире. Факт: выживает всего лишь один процент актёров. И то не всегда. Им приходится бороться за жизнь всё отпущенное им Господом время».